(문경=연합뉴스) 이동경 기자 = 경북 문경은 오랫동안 땅속 깊은 곳 아래로만 향하던 도시였다. 어둠 속으로 곡괭이를 들고 내려가 검은 땀으로 나라의 불을 밝히던 사람들이 살던 곳이었다.

이제 그곳의 하늘을 패러글라이딩이 수놓고, 갱도의 채탄기 소리 대신 시끌벅적 장터 축제 음악과 피클볼 동호인들의 웃음소리가 흥겹다.

◇ 국내 최고 높이의 활공장

10월 첫째 주 금요일 백두대간의 능선에 위치한 단산 패러글라이딩 활공장. 커다란 캐노피(날개)를 펼친 탠덤 파일럿(Tandem Pilot, 2인승 조종사)들이 4인 가족을 상공에서 차례로 착륙장으로 내려 앉힌다.

첫 체험을 한 가족의 흥분된 표정을 뒤로 하고 국내 최고 높이인 해발 860m의 이륙장으로 올라갔다. 포터 트럭을 타고 가파른 시멘트 도로를 10여분 올라가자 이륙장에는 대회를 준비하는 50여개의 캐노피가 땅바닥에 널브러져 비상을 준비하고 있었다.

◇ 창공을 수놓은 날개

정오가 지날 무렵, 바람자루가 서풍을 타고 흔들리자 50여개의 캐노피가 부풀어 오르면서 파일럿들이 바람에 맞서면서 연이어 도약한다. 이윽고 형형색색의 날개들이 주흘산을 배경으로 나풀거리면서 문경의 가을 하늘을 수놓는다. 화려한 색채의 나비 떼 같기도 하고, 초승달 아래를 바닷속처럼 유영하는 작은 잠수함 같기도 하다. 고개가 아플 만큼 하늘을 실컷 감상하다가 활공장을 내려왔다. 땅속으로 내려가던 문경이라는 도시가 이제 하늘로 활짝 열려 있는 듯했다.

◇ 까막돌로 지은 불정역

문경 여행에서는 빠트리지 말아야 할 포토존이 폐역이다. 1955년 문경선 개통과 함께 영업을 시작한 불정역이 바로 그곳. 영강 하천의 까막돌을 쌓아 만든 이색적인 외관 덕에 국가등록문화유산으로 지정된 불정역 주변의 선로는 잡초와 흙더미로 덮여 있었다. 불정역은 탄광의 무연탄을 전국으로 수송했던 화물역이자 지역 주민의 이동을 책임진 간이역이었다. 그러나 석탄산업의 수몰로 40년간의 역할을 마치고 1995년 폐역된 후 철로 자전거 거점으로 활용되기도 했다.

◇ 숨어있는 폐터널

그런데 불정역 인근에는 폐터널이 하나 숨어있다. 이 터널은 불정역에서 차로 2~3분 거리의 국도변에 있는데, 수풀과 관목에 덮여있어 자칫 지나치기 십상이다. 그곳을 찾으려 30분을 헤매다가 포기할 무렵, 폐터널을 보러온 한 모녀가 알려준 방향에서 기어코 발견했다.

아치형 천장에 창문처럼 개구부들이 연속으로 뚫려있는 측면 개폐형 구조. 대략 길이가 60ｍ쯤 돼 보이는 터널 안에서 다정히 걷는 모녀의 등 뒤로 격벽 사이의 빛이 스며들어왔다. 벽에 돌로 여기저기 새긴 기념 낙서들이 눈에 띈다. 근대 철도의 유산으로 오래 보존됐으면 하는 마음이 들었다.

◇ 은성탄광과 가은역의 추억

국가등록문화유산으로 지정된 또 다른 폐역은 가은역이다. 이곳에는 카페가 운영됐었으나 2년 전 문을 닫았다. 가은역 안에서 마신 커피의 추억을 기억하는 여행객들에는 아쉬운 일이다.

가은역은 한때 국내 2~3위 규모였던 은성탄광(은성광업소)에 인접해있다. 은성탄광은 수직으로 깊이 800ｍ, 갱도 길이는 400㎞에 달했다고 한다. 은성탄광의 전성기 시절 광부와 가족 등 2만여명이 탄광에 의존해 살았다. 가은읍 일대는 한때 밤에도 불이 꺼지지 않을 정도로 번화한 탄광촌이었다. 한 집에 경사가 생기면 마을 전체가 함께 기뻐했고 갱내 사고가 발생하면 모두가 슬픔을 나눴다. 광부의 아내들은 남편이 무사히 갱도 밖으로 나오기를 기다리며 가정과 마을을 지켰다.

가은역 뒤편 공터에서는 이날 '아자개장터 축제'가 열려 시끌벅적하다. 가은읍은 9세기 말 후삼국 시대를 연 견훤의 아버지 아자개 장군이 호족 세력을 일으켰던 지역이다. 그래서 장터 이름에 아자개를 붙였다.

◇ 광부의 얼굴, 그 눈빛

은성탄광 자리에 조성된 것이 문경 에코월드다. 석탄박물관, 친환경 생태·디지털 체험 공간, 삼국시대 사극 촬영을 위한 오픈세트장 등을 갖춘 테마파크 성격이다. 석탄박물관으로 들어서자 입구 벽면에 마스크를 벗은 광부들의 흑백 얼굴 사진이 눈에 확 들어온다. 멈춰 서서 그들의 표정을 바라보지 않을 수 없다. 웃는 얼굴도 있고, 그렇지 않은 얼굴도 있다. 깊게 팬 주름에 석탄 가루가 앉은 광부들의 얼굴, 그들의 눈빛이 인생이 녹록지 않음을 꾸짖는듯하다.

갱도 체험관으로 향했다. 이 좁고 어두운 길을 매일 걸어 들어가던 사람들이 있었다. 사진 속 얼굴과 길이 이어지는 순간, 이 도시가 지나온 시간이 몸으로 와닿았다. 박물관 근처에는 광부와 석탄을 실어 날랐던 인차와 탄차, 전기기관차 등 채단 장비가 곳곳에 남아 과거 거대한 탄광이었음을 알리고 있다.

◇ 영남과 한양을 잇던 첫 관문

문경새재도립공원에 있는 문경새재 1관문은 영남을 한양을 잇던 조선의 대표적인 옛길에 있는 고개(조령)의 첫 문이다. 과거 보러 가던 선비들이 가슴 설레면서 발을 내디뎠던 곳이다. 당시 선비들은 죽령(죽을 쑨다)이나 추풍령(추풍낙엽처럼 떨어진다)으로 넘으면 과거에 낙방한다는 지신(地神) 속설 때문에 '기쁜 소식을 듣는다'는 뜻의 문경(聞慶)땅에 있는 문경새재를 고집했다는 말이 있다. 1관문에서 멀지 않은 곳에 문경새재 오픈세트장이 있다. 조선시대를 배경으로 한 수많은 사극을 찍은 국내 대표 촬영지다. 사극에 관심이 많은 여행객이라면 지나칠 수 없는 곳이다.

◇ 레저스포츠 메카로의 변신

다음 날 아침 일찍부터 영강테니스공원이 시끌벅적하다. 대한피클볼협회가 시와 함께 개최한 코리아오프피클볼대회가 열렸다. 주니어와 장애인 부문 참가자 등 전국에서 500여명의 피클볼 동호인들이 모였다. 문경이 서울과 포항의 중간쯤에 위치한 곳이어서 이번 대회에는 수도권과 경북 등 지역의 고수들이 다수 등장했다. 문경시는 10월 첫째 주 연휴 기간 영강천변 파크골프장에서 1천여명이 참가한 파크골프대회를 여는가 하면, 시민운동장에서 그라운드골프대회도 개최했다. 지금 문경은 패러글라이딩과 파크골프, 피클볼, 관광사격장, 철로 자전거 등 다양한 레저 스포츠의 메카로 거듭나는 중이다.

◇ 기쁜 소식을 들려주는 문경

문경, 폐광의 도시는 생각보다 훨씬 활기찼다. 지하 깊은 곳 아래로 향했던 시간은 이제 창공으로, 드넓은 필드로 향하고 있다. 곳곳에서 곡괭이 소리가 아닌 라켓스포츠의 타구음이 들리고 있다. 언제나 기쁜 소식을 들려주는 문경으로 변모하고 있다.

[문경 찾아가기]

수도권에서는 경부-영동-중부내륙고속도로를 경유하고, 영남권에서는 경부 또는 중앙·상주영천고속도로를 거쳐 중부내륙을 타면 된다. 중부내륙에서 문경새재 나들목으로 나오면 문경새재도립공원·문경온천 등으로 가기 편하고, 단산 활공장이나 가은읍 에코월드는 점촌함창 나들목을 이용하면 된다.

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