골목 백화점 만든 청년 연대…"관 주도 벗어나 직접 생태계 구축"
어디서나 볼 수 있는 축제 한계…"지역 고유 이야기 담아야"

[※ 편집자 주 = 관광객 유치를 위한 지방자치단체 간 경쟁이 치열해지고 있습니다. 관광객이 지역에 머물 수 있도록 숙박시설을 늘리고, 교통망을 구축하거나 원도심을 활성화하는 등 여러 정책이 추진되고 있습니다. 광역 관광권 조성과 관광공사 설립도 지자체들이 내놓는 대표적인 방안입니다. 연합뉴스는 주요 관광 정책의 효과와 한계를 짚고 실효성을 높이기 위한 향후 과제를 모색하는 기획 기사를 10월 28일부터 매주 수요일 총 5회에 걸쳐 송고합니다.]

(충주=연합뉴스) 천경환 기자 = 원도심 활성화의 핵심축은 관광이다.

유동 인구를 늘려 소비를 일으키고, 나아가 일자리까지 창출하는 선순환 구조를 만들어낸다.

그 중심에는 청년이 있다. 낡은 도심에 새로운 콘텐츠를 채워 넣고 활기를 불어넣는 마중물 역할을 한다.

전국 지방자치단체가 청년몰 조성, 월세 지원 등 청년 창업 정책에 공을 들이는 이유다.

그러나 막대한 예산을 투입하고도 실질적인 성과로 이어지는 사례는 드물다.

◇ SNS 핫플 관아골의 두 얼굴

11일 충주시에 따르면 시는 2016년부터 2022년까지 옛 충주 읍성 중심지이자 구도심 골목길인 '관아골'(성내동·성서동) 일대를 활성화하기 위해 빈집 36곳을 대상으로 리모델링 지원 사업을 추진했다.

성내동과 성서동에는 동일하게 빈집 리모델링 대상 18곳씩 선정돼 지원금이 투입됐지만 두 구역의 상권지형은 크게 달라졌다.

한옥 골목길을 따라 개성 넘치는 가게들이 옹기종기 모여 사회관계망서비스(SNS) 중심의 관광 거점으로 부상한 성내동과 달리, 대로변 대형 상가 위주의 성서동은 프랜차이즈 비중이 높은 데다 매장마저 흩어져 있어 독창적인 색깔을 만들어내지 못했다.

충주시 관계자는 "성내동은 초기 입점자들이 계속 매장을 운영하는 비율이 높지만, 성서동은 건물 임대료가 상대적으로 높아 지원이 끝난 후 업종을 변경하는 사례가 많았다"고 설명했다.

성내동이 관광 거점으로 탈바꿈한 배경에는 청년 창업가들의 연대가 존재하며, 그 중심에는 이상창(43) 대표가 있다.

충주 도시재생 컨설턴트로 활동한 이 대표는 2018년 5월 빈집 비율이 60％를 웃돌던 성내동의 방치된 구옥을 매입해 복합문화공간인 '세상상회'를 열었다.

옥상 공연과 요가 강좌 등 차별화된 콘텐츠가 입소문을 타면서 침체했던 골목에는 개성 있는 청년 점포들이 하나둘 들어서기 시작했다.

상인들은 골목 전체가 함께 성장해야 한다는 가치에 뜻을 모으고 '보탬플러스' 협동조합을 결성했다.

정부 지원 없이 성내동 일대를 하나의 백화점처럼 구성한 골목장터 '담장마켓'을 선보이는가 하면, 서로의 공간을 공동 작업실로 활용해 공동 행사를 기획하는 등 상인 간 협력을 통해 관광객과 새로운 창업자들의 유입을 이끌었다.

이 대표는 "매출 100억원짜리 기업 하나보다 매출 1억원짜리 동네 가게 100곳이 지역에는 더 큰 힘이 된다고 생각했다"며 "기존 상인회가 유지, 관리, 보수에 능한 조직체계라면 저희는 상권에 필요한 네트워크, 사업 등을 필요에 따라 각 점포가 돌아가며 책임 있게 발굴하고 운영하는 방식"이라고 설명했다.

이 과정에서 정부 지원은 주된 동력이 아니라 청년들의 창업을 돕는 보조 수단으로 기능하는 데 그쳤다.

청년 스스로 위험을 감수하고 사업을 일궈 나가는 과정에서 자생력과 경쟁력이 형성됐기 때문이다.

그는 "빈집 리모델링 지원을 받을 당시 이미 2억원을 투자해 구옥을 매입하고 공사를 진행하고 있었다"며 "지자체 지원에 기대기보다 청년 스스로 자금과 시간, 노동을 함께 투입해야 책임감이 생기고 지속가능성도 확보할 수 있다"고 강조했다.

실제 관아골 상인들은 정부 지원 의존도를 낮추기 위해 지역 라이프스타일 브랜드 'EME'(애매)와 커뮤니티 맥주 '콸'(QUAL) 등 자체 브랜드를 선보이며 수익 기반을 넓혀 가고 있다.

이 대표는 "앞으로는 개별 지원에서 벗어나 콘텐츠를 함께 발굴하고 키워가는 생태계 중심의 정책이 필요하다"며 "상인회 소속 여부와 관계 없이 지역에서 새로운 가치를 만들어내고 활성화를 주도하는 로컬 크리에이터 역할에 주목해야 한다"고 덧붙였다.

◇ 축제 경쟁력은 '스토리텔링'

원도심 관광에서 축제의 역할도 빼놓을 수 없다.

단기간에 인파를 불러 모으는 동력이자 원도심이 가진 장소적 가치와 즐길 거리를 한자리에서 경험하게 해 인지도를 높이는 수단이 된다.

하지만 비슷한 규모의 예산을 들이고도 발길을 끄는 축제가 있는가 하면, 기대에 미치지 못하는 축제도 있다.

제천시 대표 먹거리인 '빨간오뎅(어묵)' 축제는 모범 사례로 평가받는다.

빨간오뎅은 1980년대 제천 중앙시장 인근 포장마차 등에서 판매된 뒤 전국으로 퍼지면서 지역의 명물이 된 것으로 알려졌다.

시는 오랜 세월 시민들 사이에서 정착한 이름을 살려 2021년 특허청(현 지식재산처)에 상표 등록을 마친 뒤 작년 2월 말 첫 축제를 열었다.

침체한 원도심 상권에 활력을 불어넣고 지역 먹거리를 홍보하기 위한 취지다.

시는 별도의 대형 행사장을 조성하는 대신 역사와 추억이 깃든 제천역 광장에 25개 부스를 설치했다.

광장에서 축제를 즐긴 방문객들이 걸어서 인근 중앙시장, 명물약초시장 등으로 자연스럽게 흘러가도록 동선을 설계했다.

결과는 기대 이상이었다. 사흘간의 행사를 여는데 8천만원이 소요되는데, 한 차례의 축제에 2만명의 관람객이 몰렸고 3억원 이상의 매출이 기록됐다.

행사를 주관한 제천시관광협의회 백창현 사무국장은 "교통, 숙박, 주변 상권 소비를 더하면 실제 경제적 파급효과는 더 클 것"이라며" "내년에는 겨울왕국 축제와 연계해 종합 미식 축제로 키워갈 것"이라고 말했다.

반면 비슷한 규모의 예산이 투입된 제천 수제맥주·달빛야시장 축제는 상대적으로 저조한 성과를 거뒀다.

2022년부터 연간 두 차례 열리던 행사는 올해 한 차례로 축소됐고, 16개 점포가 참여한 가운데 사흘간 약 1만명의 방문객이 다녀가는 데 그쳤다.

음식점 매출 등 경제적 파급효과는 별도로 집계되지 않았다.

맥주라는 대중적인 소재만으로는 다른 지역 축제와 구별될만한 매력을 확보하기 어렵다는 지적이 있다.

시 관계자는 "축제 차별화 방안을 마련하는 데 고심하고 있다"며 "올해는 영화제 행사와 연계했으며 향후 콘셉트를 다양화해 더 많은 시민이 찾을 수 있도록 노력하겠다"고 말했다.

전문가들은 지역 이야기를 얼마나 잘 살리느냐가 축제의 경쟁력을 좌우한다고 입을 모았다.

최상규 청주대 관광경영학과 교수는 "사람이 본능적으로 이야기에 끌리듯, 축제 역시 고유한 이야기를 담은 콘텐츠를 갖춰야 관광객들이 현장에서 지역 정체성을 느끼고 일상에서 벗어나는 체험을 할 수 있다"며 "지자체가 여는 축제는 대게 단기간에 성과를 내는 데 치중하는 경향이 있는데, 원도심 정체성을 담은 테마를 발굴해 정기적으로 축제를 이어가는 방향으로 가야 한다"고 제안했다.

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